Desde los primeros vehículos de motor hasta aproximadamente la década de los 60 tendían a utilizar el generador electrico de corriente continua con los reguladores electromecánicos. Estos han sido sustituidos por los alternadores con una función de circuitos rectificadores, que son menos costosos y más ligeros y su producción final es equivalente.
Los alternadores automotrices dan energia al sistema electrico del vehículo y recargan la batería después de comenzar.
La potencia de salida nominal está normalmente entre el rango de 50-100 A con 12 V, dependiendo de la carga eléctrica diseñada para el vehículo. Algunos vehículos tienen ahora muchos aparatos electrónicos y aire acondicionado, lo que supone una carga muy alta en el sistema electrico. Los grandes vehículos comerciales tienen más probabilidades de utilizar un generador electrico de 24 V para dar la energia suficiente en el motor de arranque para mantener un motor diesel de gran tamaño.
Los alternadores de vehículos no utilizan imanes permanentes y por lo general sólo utilizan el 50-60% de eficiencia en un amplio rango de velocidad. Los alternadores para motos suelen utilizar imanes permanentes estatores, hechos con imanes de tierra, ya que pueden ser más pequeños y más ligeros que otros tipos.
El generador electrico más pequeños se puede encontrar comúnmente en las luces de las bicicleta. Estos tienden a ser de 0,5 amperios, alternadores de imanes permanentes. El suministro de 3.6 W a 6 V o 12 V.
Al ser accionado por el piloto, la eficiencia es un mas bien escasa, por lo que estos pueden incorporar imanes de tierras, y están diseñados y fabricados con gran precisión. Sin embargo, la eficiencia máxima es de sólo alrededor del 80% en el mejor de los casos - el 60% es más típico - en parte debido a la fricción de rodamiento del neumático en la interfaz del grupo electrogeno de una mala alineación, el pequeño tamaño del grupo electrogeno, teniendo pérdidas y diseño barato.
Los yates de vela pueden utilizar agua o el viento para que el generador electrico los utilice para cargar las baterías. Una pequeña hélice, rotor de la turbina de viento, está conectada a un alternador de baja potencia y a un rectificador para suministrar corrientes de hasta 12 A, cómo las velocidades de crucero típico.
Un generador eléctrico es todo dispositivo capaz de mantener una diferencia de potencial eléctrico entre dos de sus puntos, llamados polos, terminales o bornes. Los generadores eléctricos son máquinas destinadas a transformar la energía mecánica en eléctrica. Esta transformación se consigue por la acción de un campo magnético sobre los conductores eléctricos dispuestos sobre una armadura (denominada también estátor). Si mecánicamente se produce un movimiento relativo entre los conductores y el campo, se generará una fuerza electromotriz (F.E.M.).
Se clasifican en dos tipos fundamentales: primarios y secundarios. Son generadores primarios los que convierten en energía eléctrica la energía de otra naturaleza que reciben o de la que disponen inicialmente, mientras que los secundarios entregan una parte de la energía eléctrica que han recibido previamente. Se agruparán los dispositivos concretos conforme al proceso físico que les sirve de fundamento.
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